A legészakabbra élő majomfaj. Jól tűri a hideget, olyan területeken is megél, ahol télen a hőmérséklet -15 °C. Földön és fákon egyaránt ügyesen mozog, a majmok többségétől eltérően kedveli a vizet és szeret fürödni. Télen gyakran felkeresik a hőforrásokat melegedni. Elsősorban növényi eredetű táplálékokat fogyasztanak, a gombát különösen kedvelik, emellett kisebb állatokat is elkapnak.

15-200 fős, állandóan vándorló csoportokban élnek. A csoportok szociális szerkezete rendkívül komplex, valóságos majomtársadalmakat alkotnak. A csoport fő összetartó ereje a nőstények közötti kapcsolatrendszer. A nőstények életük végéig a szülőcsoportjukban maradnak, szemben a hímekkel. A japán makákók meglehetősen szaporák, annak köszönhetően, hogy az anyák az idősebb kölykök gondozásának feladatát meg tudják osztani a rokonokkal. A hímek 3,5, a nőstények 5 éves korukban válnak ivaréretté.

Jelenleg 7 japán makákó látható Állatkertünkben, melyek a Szegedi Vadasparkból érkeztek 2007-ben.